Cómo comer en Corea: etiqueta, propinas y restaurantes

Al sentarte en un restaurante informal, es habitual que la mesa no tenga cubiertos ni servilletas a la vista. En vez de esperar a que te atiendan, mira bajo el borde del tablero: la gran mayoría de locales informales disponen de un cajón lateral extraíble donde guardan palillos de acero inoxidable, cucharas y servilletas de papel.

Para llamar al personal, busca un pequeño timbre de plástico pegado sobre la mesa o fijado en la pared contigua a tu asiento. Al pulsarlo sonará una campanilla y tu número de mesa aparecerá en la pantalla del mostrador, sin necesidad de hacer señas con la mano ni levantar la voz. Si la mesa no tiene timbre, puedes llamar amablemente diciendo jeogi-yo («por aquí» o «disculpe»).

Las comidas coreanas siguen tradicionalmente el concepto de han sang charim, una disposición completa donde el arroz, la sopa, los guisos y las guarniciones (banchan) se sirven a la vez, en lugar de por tiempos separados. El cuenco de arroz se sitúa a tu izquierda más cercana, la sopa a tu derecha más cercana, la cuchara a la izquierda de los palillos y los platos compartidos de banchan en el centro.

• Guarniciones gratis: Los banchan (como espinacas aliñadas, rábano encurtido o kimchi) vienen incluidos con tu comida sin coste adicional.
• Repetición sin cargo: El agua y las guarniciones adicionales cuestan 0 wones (0,00 USD). En locales tradicionales el personal te servirá más si lo pides; en muchos sitios modernos hay estaciones de autoservicio (self-ba).
• Envolver la carne (ssam): Si comes barbacoa envuelta en lechuga o brotes de perilla con salsa, el bocado entero está pensado para comerse de una sola vez, sin partirlo a la mitad.

La etiqueta en la mesa coreana da gran importancia al respeto comunitario y a las costumbres ancestrales:

• Mantén los cuencos sobre la mesa: A diferencia de otros países de Asia Oriental, no levantes el cuenco de arroz o de sopa hasta la boca mientras comes. Déjalo apoyado sobre la mesa y come con la cuchara.
• Nunca claves los palillos en vertical: Clavar los palillos erguidos en el arroz imita las varillas de incienso de los ritos funerarios y conmemorativos de los antepasados (jesa). Apóyalos siempre cruzados sobre el borde del cuenco o en un reposapalillos.
• La jerarquía por edad importa: Al compartir mesa con personas mayores, espera a que la persona de más edad tome sus cubiertos antes de dar tu primer bocado.
• Servir y recibir bebidas: Sujeta las botellas y los vasos con ambas manos al servir o recibir una bebida ante alguien mayor. Además, gira la cabeza ligeramente hacia un lado para beber sin mirar de frente a quien sea mayor que tú.
• Higiene en la mesa: Evita sonarte la nariz en la mesa; es preferible levantarte e ir al baño.

Comer solo (honbap) es una práctica normalizada en Corea, donde los hogares unipersonales superan el 40 %. Las sopas y guisos individuales servidos en cuencos de piedra, como el gukbap (sopa caliente con cerdo, morcilla coreana o ternera), cuestan entre 7.000 y 10.000 wones (unos 5 a 7,14 USD / 4,60 a 6,60 €) y están pensados específicamente para un único comensal.

Sin embargo, las comidas preparadas en la propia mesa, como la barbacoa coreana (gogi-jip) y las cazuelas grandes (jeongol), suelen exigir un pedido mínimo de dos raciones (2-inbun):

A quien viaja en solitario casi nunca le deniegan la entrada en un restaurante de barbacoa si simplemente pide y paga las dos raciones mínimas (por lo general, entre 150 y 200 gramos de carne por ración).

Manejar restricciones dietéticas requiere atención, ya que los condimentos habituales suelen incluir ingredientes de origen animal:

• Kimchi y pescado: El kimchi tradicional contiene casi siempre marisco o pescado fermentado en sal (jeotgal), como camarones diminutos o salsa de anchoa, por lo que las verduras condimentadas rara vez son estrictamente veganas.
• Cocina de templo budista: Si buscas comida 100 % vegetal, acude a restaurantes de cocina budista (muy presentes en el barrio de Insadong en Seúl), donde se preparan platos de temporada sin carne, pescado ni vegetales picantes de la familia del ajo. Apps móviles como Chaesikhankki ayudan a localizar opciones vegetarianas.
• Pagos en puestos de comida callejera: Los puestos de comida registrados en zonas turísticas de Seúl como Myeongdong ya cuentan con terminales de tarjeta y admiten pagos con tarjeta de crédito además de efectivo.